देवी सीता, पृथ्वी देवी (भूमि देवी) की पुत्री हैं और रामायण की मुख्य पात्र हैं। महर्षि वाल्मीकि के अपने शब्दों में, रामायण को सीता की महान गाथा के रूप में जाना जाता है—”सीतायाः चरितं महत्”।
जनकपुरी के राजा राजा जनक, एक बुद्धिमान और परोपकारी राजा थे; वे एक महान संत-तुल्य राजा थे, लेकिन निःसंतान थे। ‘राजर्षि’—अर्थात् ऐसा राजा जो ऋषि की तरह जीवन व्यतीत करे, इसी रूप में विदेह वंश के राजा जनक विख्यात थे। उन्होंने मिथिला राज्य पर शासन किया। वे अपनी प्रजा को अत्यंत प्रेम और स्नेह की दृष्टि से देखते थे।
महाराज जनक, एक बार वर्षा की कामना से किये गए यज्ञ की पूर्णाहुति पर एक भूमि-खंड को जोत रहे थे, ताकि उस आध्यात्मिक अनुष्ठान (यज्ञ) को संपन्न किया जा सके।
भूमि जोतते समय उन्हें धरती के भीतर से एक स्वर्ण-मंजूषा (सोने की पेटी) प्राप्त हुई, जिसमें उन्हें एक अत्यंत सुंदर कन्या लेटी हुई थी; इसे देखकर वे आनंद-विभोर हो उठे। हल के फाल से जोती गई भूमि को ‘सीता’ कहा जाता है, और इसी कारण उन्होंने उस बालिका का नाम ‘सीता’ रखा। सीता के आगमन के साथ ही, राज्य और राजा का सौभाग्य भी मानो शिखर पर पहुँच गया।
देवी सीता बड़ी हुईं और राजा जनक के राजमहल में ही उनका बचपन बीता। वे अपनी अनुपम सुंदरता के साथ-साथ अपनी अनन्य भक्ति के लिए भी सर्वत्र विख्यात हो गईं। उन्हें प्रायः सूर्यवंश के स्वामी भगवान राम जी की प्रतिमा के ध्यान में लीन देखा जाता था। जब वे एकांत में होतीं, तब कभी-कभी बड़े प्रेम से भगवान के विभिन्न स्वरूपों की लीलाओं का अभिनय करतीं और उन लीलाओं का रसास्वादन करतीं। इस प्रकार, उन्होंने अपने निकटस्थ लोगों के समक्ष यह स्पष्ट कर दिया कि वे कोई साधारण कन्या नहीं हैं।
राजा जनक के पास एक ऐसा विशाल धनुष था, जिसके विषय में यह मान्यता थी कि उसे स्वयं भगवान शिव का आशीर्वाद प्राप्त है। वह एक अत्यंत विशाल और शक्तिशाली धनुष था; राजा ने यह निश्चय किया कि वे अपनी पुत्री देवी सीता का विवाह उसी वीर पुरुष के साथ करेंगे, जो उस धनुष को उठाने और उस पर प्रत्यानजा चढ़ाने में समर्थ होगा। तदनुसार, उन्होंने एक ‘स्वयंवर’ का आयोजन किया।
उस स्वयंवर में भगवान श्रीराम महर्षि विश्वामित्र और अनुज लक्ष्मण जी के साथ पधारे।
जब सभी वीर और बलशाली राजा उस धनुष को उठाने और उस पर प्रत्यानजा चढ़ाने में असमर्थ रहे, तब महर्षि विश्वामित्र ने श्री राम से कहा: “हे प्रिय रामचन्द्र! तुम भगवान शिव का स्मरण करो, उनसे प्रार्थना करो और उस धनुष को उठाकर प्रत्यानजा चढ़ाओ।”
श्री राम ने महर्षि विश्वामित्र के समक्ष नतमस्तक होकर उन्हें सादर प्रणाम किया। तत्पश्चात् उन्होंने भगवान शिव की कृपा हेतु प्रार्थना की, आगे बढ़कर उस विशाल धनुष को अत्यंत सहजता से उठा लिया और उस पर बाण चढ़ाया।
जैसे ही उन्होंने धनुष को प्रत्यंचा चढ़ाने हेतु खींचा, वह टूट गया। चारों ओर हर्ष-उल्लास की लहर दौड़ गई, सभी दरबारी, जनक के निवासी, देवता हर्षित हो पुष्पवर्षा करने लगे।
तभी देवी सीता वहाँ पधारीं, उन्होंने श्री राम के गले में वरमाला पहनाई और उन्हें अपने पति के रूप में स्वीकार कर लिया।
-इति –